Červená planéta nás neprestáva prekvapovať. Vedci objavili obrovskú sopku a možno pod ňou pochovanú vrstvu ľadovcového ľadu.
Tento objav sa uskutočnil vo východnej časti vulkanickej provincie Tharsis na Marse, neďaleko rovníka planéty. Kvôli jej erodovanej a ťažko pozorovateľnej povahe nebolo toto miesto videné odkedy Mariner 9 odfotografoval miesto v roku 1971.
O náleze informovali na 55. konferencii o lunárnej a planetárnej vede, ktorá sa v súčasnosti koná v The Woodlands v Texase, podľa vyhlásenia inštitútu SETI. Štúdia bola vykonaná s použitím údajov z misií NASA Mariner 9, Viking Orbiter 1 a 2, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey a Mars Reconnaissance Orbiter, ako aj z misie Mars Express Európskej vesmírnej agentúry.
Obrovská sopka sa už desaťročia ukrýva na očiach v jednej z najznámejších oblastí Marsu, na hranici medzi ťažko rozbitým labyrintom Noctis (Labyrint noci) a rozsiahlym systémom kaňonov Valles Marinelis (Námorné údolia). Oblasť, kde sa nachádza novozdokumentovaná sopka, je domovom troch ďalších známych obrovských sopiek: Askrei Mons, Pavonis Mons a Arsia Mons.
Hoci je novoobjavená sopka viac erodovaná a menej vysoká ako tieto ostatné vulkanické náprotivky, konkuruje im v priemere: približne 450 kilometrov a má výšku približne 9 022 metrov.
"Jeho objav poukazuje na vzrušujúce nové miesto na hľadanie života a potenciálne smerovanie budúceho výskumu robotov a ľudí," uviedol inštitút SETI vo vyhlásení. Hlavným autorom štúdie je Pascal Lee, planetárny vedec z inštitútu SETI a Mars Institute so sídlom v NASA Ames Research Center.
„Študovali sme geológiu oblasti, kde sme minulý rok našli pozostatky ľadovca, keď sme si uvedomili, že sme vo vnútri obrovskej a hlboko erodovanej sopky,“ vysvetľuje Lee.
Obrovská veľkosť sopky a zložitá história jej úprav naznačujú, že bola aktívna už veľmi dlho. Navyše v jej juhovýchodnej časti leží tenký, recentný vulkanický sediment, pod ktorým je pravdepodobne ešte prítomný ľadovcový ľad.
"Táto oblasť Marsu je známa širokou škálou hydratovaných minerálov pokrývajúcich dlhé obdobie marťanskej histórie," vysvetľuje Surabh Shubham, postgraduálny študent na katedre geológie na University of Maryland a spoluautor štúdie.
„Vulkanický pôvod týchto minerálov bol dlho podozrivý. Takže možno nie je také prekvapujúce nájsť tu sopku, dodáva Shubham. V istom zmysle je táto veľká sopka dlho očakávanou „fajčiarskou pištoľou“. Tento nový objav však poukazuje aj na niekoľko záhad.
Po prvé, hoci je jasné, že je aktívny už dlho a začal sa formovať skoro v histórii Marsu, nie je známe, ako skoro. Rovnako, hoci vybuchla dokonca aj v geologickom zmysle „modernosť“, nie je známe, či je stále vulkanicky aktívna a môže vybuchnúť znova.
Pridajte sem ďalšiu neznámu. Ak by bola aktívna dlhší čas, mohla kombinácia pretrvávajúceho tepla a vody z ľadu umožniť, aby lokalita podporovala život?
„Je to naozaj kombinácia vecí, vďaka ktorým je sopka Noctis taká vzrušujúca,“ hovorí Lee. "Je to starodávna sopka s dlhou životnosťou, ktorá je tak hlboko erodovaná, že sa ňou dá prejsť, riadiť alebo preletieť, aby ste preskúmali, odobrali vzorky a datovali rôzne časti jej vnútra, aby ste mohli študovať vývoj Marsu v priebehu času."
Li uzatvára, že dlhá história interakcie tepla s vodou a ľadom „z neho robí ideálne miesto pre astrobiológiu a hľadanie známok života“.
Možná prítomnosť ľadovcového ľadu v malých hĺbkach blízko rovníka znamená, že ľudia by mohli potenciálne preskúmať menej chladnú časť planéty, pričom by stále mohli ťažiť vodu na hydratáciu a výrobu raketového paliva. Takéto marťanské palivo sa dá získať rozdelením vody na vodík a kyslík.
Prečítajte si tiež: