24. september bol pre NASA dôležitým dňom – vtedy kapsula pristála na Zemi OSIRIS-REx s úlomkami z asteroidu Bennu, ktorý putoval vesmírom od prvých dní našej slnečnej sústavy. To znamená, že tieto vzorky nám môžu povedať o tom, aké bolo naše kozmické prostredie dávno predtým, ako sme sa sem dostali.
Kapsula, ktorá bola vypustená v roku 2016, bola vo vnútri kozmickej lode, ktorá cestovala 4 miliardy míľ, aby dosiahla Bennu. Keď sa sonda priblížila k asteroidu, pomocou mechanického ramena dokázala zozbierať nejaký materiál z povrchu. Vedci očakávali, že získajú aspoň 60 g materiálu Bennu, ale tým OSIRIS-REx oznámil, že sonde sa podarilo nazbierať viac. Oveľa viac.
Podľa blogového príspevku NASAOdborníci, ktorí vzorky spracovávali, uvádzajú, že už odobrali a nazbierali 70,3 g materiálu – a to aj napriek tomu, že kapsula ešte nebola ani otvorená. Týchto 70,3 g pochádza len z vonkajšej (a čiastočne vnútornej) časti nástroja. "Spracovaná vzorka obsahuje kamene a prach nachádzajúce sa na vonkajšej strane vzorkovacej hlavy, ako aj časť objemovej vzorky zvnútra, ku ktorej sa dostal cez kryt," uvádza sa v správe.
Hoci OSIRIS-REx nie je prvou misiou na vrátenie vzoriek z asteroidu, ktorú ľudstvo podniklo – tento titul patrí Hayabuse spoločnosti JAXA – je najťažšia. Kapsula priniesla na Zem najväčšiu vzorku asteroidu, aká kedy bola, a NASA sa o ňu chce podeliť. Agentúra dá 25 % odpadu viac ako 200 vedcom z 25 rôznych inštitúcií, 4 % Kanadskej vesmírnej agentúre a 0,5 % JAXA. Zvyšných približne 70 % bude uložených v Johnsonovom vesmírnom stredisku na štúdium. Napríklad, ako sa vzorky lunárnej horniny z Apolla naďalej študujú desaťročia po tom, čo ich astronauti priniesli na Zem, a robiť objavy.
Jedným z dôvodov, prečo kapsula obsahuje toľko vzoriek Bennu, je samotný proces zberu. Keď sa vzorkovač OSIRIS-REx ponoril do skaly, aby zhromaždil materiál, vedci boli prekvapení, keď to videli do Benna nebol veľmi tvrdý, lepkavý predmet. Keď sa prístroj dostal do kontaktu s kameňom, do vzduchu sa vzniesla guľa prachu, ktorý ho takmer pohltil.
To je dôvod, prečo vedci stále nevedia, koľko vzoriek obsahuje kapsula OSIRIS-REx. To sa dozvieme až vtedy, keď bude kontajner konečne otvorený. "Po mnohých pokusoch o odstránenie tím zistil, že 2 z 35 držiakov na hlave TAGSAM nebolo možné odstrániť pomocou súčasných nástrojov schválených na použitie na OSIRIS-REx," uvádza správa NASA. "Tím pracoval na vývoji a implementácii nových prístupov k extrakcii materiálu zvnútra prístroja, pričom naďalej udržiaval vzorku v bezpečí a neporušenom stave."
Vo všeobecnosti majú vedci OSIRIS-REx veľa pravidiel o tom, ako zaobchádzať so vzorkou. Všetky práce sa vykonávajú v špeciálnej odkladacej skrinke, ktorá má konštantný prietok dusíka. Zatiaľ čo sa vyvíja postup na prístup k poslednej dávke materiálu, tím odstránil hlavu TAGSAM z aktívneho prúdu dusíka v krabici a uložil ju do nádoby utesnenej tesniacim krúžkom a obklopenej vzduchotesným teflónovým vreckom.
Prečítajte si tiež: