Prvá 3D tlačiareň na kovotlač, ktorá bude použitá vo vesmíre, je na ceste k Medzinárodnej vesmírnej stanici. Doručovacia misia Cygnus NG-20, nesúca 180 kg tlačiareň, odštartovala v utorok a dnes má doraziť k ISS. Astronaut Andreas Mogensen nainštaluje tlačiareň, ktorú Airbus vyvinul špeciálne pre ňu ESA.
Po inštalácii bude zariadenie monitorované a sledované pomocou Zem. 3D tlačiarne na báze polymérov sa na ISS používali už v minulosti, no 3D tlač kovov na obežnej dráhe je údajne oveľa náročnejšia úloha. Zariadenie bude pracovať s typom nehrdzavejúcej ocele, ktorá sa často používa pri čistení vody a lekárskych implantátoch, pretože dobre odoláva korózii.
Po zatlačení drôtu z nehrdzavejúcej ocele do zóny tlače ho tlačiareň roztaví pomocou lasera, ktorý je asi miliónkrát výkonnejší ako laserové ukazovátko. Potom tlačiareň odošle roztavený kov na tlač.
Teplota tavenia kovu sa pohybuje okolo 1400°C a tlačiareň pracuje v kompletne uzavretej krabici. Predtým, ako začne fungovať, musí dostať kyslík do vesmíru a nahradiť ho dusíkom. V opačnom prípade bude roztavený kov oxidovať. Vzhľadom na vyššie teploty ako 3D tlačiareň na plast (ktorá sa zohreje až na 200 °C) „je potrebné zaistiť bezpečnosť posádky a samotnej stanice, pričom možnosti údržby sú tiež veľmi obmedzené,“ hovorí ESA. "Ak bude úspešná, sila, vodivosť a tuhosť kovu posunie potenciál vesmírnej 3D tlače do nových výšin."
Naplánované sú štyri skúšobné výtlačky. Tlačiareň vytlačí tie isté vzorky, ktoré boli predtým vytvorené na Zemi. Odborníci porovnajú tieto dve verzie, aby pomohli vedcom pochopiť, ako sa kvalita a výkon tlače vo vesmíre líši. Hoci každá časť bude vážiť menej ako 250 g a bude menšia ako plechovka sódy, tlačiareň strávi vytvorením každej z nich dva až štyri týždne. Zariadenie nebude fungovať dlhšie ako štyri hodiny denne, pretože jeho ventilátory a motor sú dosť hlasné a ISS má prísne predpisy týkajúce sa hluku.
Ak bude experiment úspešný, vydláždilo by to cestu pre astronautov a vesmírne agentúry, aby si mohli vytlačiť nástroje alebo diely, ktoré potrebujú, bez toho, aby ich museli posielať na zásobovacie misie. Pri konštrukcii základne môže pomôcť aj 3D tlač kovových dielov mesiacov použitím recyklovaných materiálov alebo transformovaného regolitu. V budúcnosti to môže byť užitočné pri misiách na Mars.
Prečítajte si tiež: