Nosná raketa Ariane 6 spoločnosti Arianespace pre Európsku vesmírnu agentúru (ESA) doručí svoju prvú misiu do vesmíru najskôr 15. júna 2024, informovali vo štvrtok (30. novembra) zástupcovia testovacieho tímu. Na palube bude sada malých satelitov, vrátane dvoch z NASA, dodali zástupcovia na brífingu, ktorý bol odvysielaný v priamom prenose.
Po štyroch rokoch odkladov na Ariane 6 sa pokrok zrýchľuje: Minulý týždeň prešiel veľký model nosnej rakety aj kritickým testom na testovacom mieste v Kourou vo Francúzskej Guyane, ktorý podľa riaditeľa ESA Josefa Aschbachera bol dôležitý. míľnikom.
"Za predpokladu, že všetko pôjde hladko bez väčších oneskorení, očakávame, že Ariane 6 uskutoční svoj prvý let medzi 15. júnom a 31. júlom budúceho roka," povedal Aschbacher o napínavom teste z 23. novembra. Neskôr na brífingu však varoval, že „v stávke je raketové inžinierstvo, a preto by sa malo očakávať, že môže nastať nejaké alebo iné oneskorenie“.
Raketa Ariane 5 vypúšťala európsku kozmickú loď viac ako 25 rokov a v rokoch 100 až 1996 vyslala do vesmíru viac ako 2003 misií. Medzi pozoruhodné misie patrí vesmírny teleskop Jamesa Webba, satelitná sonda Jupiter Icy (JUICE) a sonda Rosetta Comet Probe, nehovoriac o desiatke navigačných satelitov Galileo, ktoré Európe poskytujú vlastný prístup k systému GPS.
Európa trvá na tom, že potrebuje nezávislý prístup do vesmíru, ale v poslednej dobe sa spolieha – ako väčšina priemyslu – na SpaceX, ktorá spustila misiu Euclid na vyhľadávanie temnej hmoty 1. júla (napríklad) po tom, čo prvý štart Ariane 6 naďalej zlyhal.
Ariane 6 bola koncipovaná na začiatku roka 2010, aby vyhovovala potrebám novej generácie štartov – ako je zníženie nákladov a súčasné vypustenie viacerých satelitov na rôzne obežné dráhy – po tom, čo bol v júli tohto roku vyradený starnúci dizajn Ariane 5. Plánovanej misii Ariane 19 na otvorenie brán v roku 6 však stoja v ceste mnohé technické prekážky a pandémia COVID-2020.
"Boli sme doslova v kríze," povedal Aschbacher o nevybavených záležitostiach a dodal, že problém znásobila slabá komunikácia o míľnikoch a meškaniach. Dnes však členské štáty ESA, verejnosť a novinári dostávajú pravidelné a podrobné správy po stretnutiach pracovnej skupiny Ariane 6.
"Poučili sme sa," povedal Aschbacher a uznal pomoc spoločností Arianespace, Ariane Group a Francúzskej národnej vesmírnej agentúry (CNES) pri riešení vzniknutých problémov. „Sedeli sme spolu a prijali sme veľmi jasné opatrenia na prekonanie krízy, ako ju nazývame. Bola to doslova kríza. Museli sme sa z toho dostať. A poviem vám, zvládli sme to spolu. Toto nie je ESA sama o sebe."
Ponaučenia z tejto skúsenosti zahŕňajú viac príležitostí pre európske startupy. Aschbacher poukázal na novú dohodu medzi členskými štátmi ESA oznámenú na Európskom vesmírnom summite v Seville v Španielsku 6. novembra, ktorá bude pokračovať v zlepšovaní prístupu do vesmíru v opozícii voči SpaceX. Popísal to ako „zmenu paradigmy“, ktorá prinesie viac príležitostí pre európske spoločnosti, keď sa objavia ďalšie podrobnosti.
Dohoda poskytuje členom ESA krátkodobé financovanie tak nosnej rakety Ariane 6, ako aj novej, ľahšej nosnej rakety Vega-C, ktorá už absolvovala dva štarty, oba v roku 2022. ESA sa tiež zaviazala odovzdať viac štartov súkromným spoločnostiam s cieľom diverzifikovať možnosti a znížiť náklady – pred zavedením opakovane použiteľných rakiet približne v 2030. rokoch XNUMX. storočia.
Philippe Baptiste, prezident CNES, ocenil dohodu a povedal, že pripraví Európu „na budúcnosť, v ktorej budeme mať väčšiu konkurenciu, ale aj väčšiu slobodu pre toto odvetvie a väčšiu zodpovednosť za rovnaký priemysel. Toto je krok vpred."
Zatiaľ sa však hlavný dôraz kladie na to, aby bol Ariane 6 úspešný prvý let. Našťastie, test horúcim ohňom z 23. novembra „prebehol perfektne“ a údaje zozbierané počas testu ukázali, že „výsledky sú v súlade s našimi očakávaniami,“ povedal na rovnakom brífingu Martin Sion, generálny riaditeľ ArianeGroup.
Test sa však skončil o 44 sekúnd rýchlejšie ako očakávaná hranica 470 sekúnd (takmer osem minút). Úradníci uviedli, že to bolo preto, že senzor, ktorý meria, koľko paliva zostalo v nádržiach, používal "konzervatívne" nastavenie pre testovacie podmienky a že porucha by nemala ovplyvniť let.
Teraz sa tím pripravuje na ďalšie dva veľké testy Ariane 6 v prvej polovici decembra. Skúšobný areál Nemeckého leteckého a kozmického centra v Lampoldshausene vykoná 7. decembra horúcu horúcu hornú časť stupňa, aby sa zistilo, ako bude stupeň fungovať, ak štart prebehne v „zhoršených podmienkach“. O týždeň neskôr, 15. decembra, sa v Kure uskutoční skúška nakladania paliva za podmienok mierne odlišných od nominálnych, vrátane krátkeho zážihu motora pochodovej jednotky.
V skutočnosti všetky budúce kľúčové testy Ariane 6 vyhodnotia nosnú raketu v „nenominálnych situáciách,“ dodal Aschbacher. Poznatky o tom, ako aj spoľahlivé údaje získané počas testov v horúcich podmienkach dodali ESA a pracovnej skupine ešte väčšiu dôveru pri oznámení dátumu štartu v polovici júna. Arianespace medzitým pripravuje svoj štartovací zoznam pre budúce lety s potenciálnymi zákazníkmi.
Ale nie všetko je zaručené; ak sa stane niečo nepredvídané, oneskorenie sa môže natiahnuť ešte viac, pretože „je potrebné urobiť ešte veľa práce,“ povedal Batiste CNES a načrtol aktivity, ako je testovanie a montáž v továrňach Ariane Group, ktoré musia byť dokončené pred veľkým dňom.
Xiong z Arianespace dodal, že ešte viac dôvery príde, keď Ariane 6 budúci rok podstúpi kvalifikačnú kontrolu štartovacieho systému, ktorá potvrdí, že raketa je bezpečná na štart.
„To má zásadný význam pre spoľahlivosť rakety. Vieme, že to bol charakteristický znak Ariane 5 a táto spoľahlivosť je pre Ariane 6 nevyhnutná – a to je to, čo dlhujeme našim zákazníkom,“ povedal Zion. „Nebudeme robiť skratky. Kontrola kvalifikácie môže odhaliť problémy, ktoré boli prehliadnuté. Je lepšie ich tam nájsť ako pri prvom spustení.
„Bolo by od nás trúfalé tvrdiť,“ pokračoval Sion s odkazom na kampaň na spustenie Ariane 6 ako celok, „že sme všetky problémy nechali za sebou. Ale máme dosť skúseností na to, aby sme si mysleli, že môžeme oznámiť dátum. Pre dnešok je to veľká zmena."
Ak však všetko pôjde podľa plánu, dodal na tom istom brífingu generálny riaditeľ Arianespace Stephan Israel, prvý komerčný let sa uskutoční do konca roku 2024 s „čo najväčším počtom letov v roku 2025“. Nakoniec dodal, že Ariane 6 by mohla spustiť 9 až 10 misií ročne.
Prečítajte si tiež: