Novozélandská spoločnosť Dawn Aerospace v stredu oznámila, že dokončila prvé tri skúšobné lety raketového vesmírneho lietadla.
Zariadenie Mk-II Aurora je dlhé 4,5 m a poháňa ho spaľovací raketový motor poháňaný petrolejom a peroxidom vodíka. Počas prvých letov sa zariadenie vyšplhalo do výšky asi 1 m a vyvinulo maximálnu rýchlosť asi 800 kv za hodinu, uvádza spoločnosť.
Počas testovacej kampane, ktorá prebieha z letiska Glentanner na Novom Zélande, sa toto lietadlo nakoniec vyšplhá do výšky okolo 20 kv. Skúsenosti získané z tohto lietadla budú použité v druhej verzii Mk-II Aurora, ktorá by mohla vzlietnuť do vzduchu koncom tohto roka alebo začiatkom roka 2024.
Generálny riaditeľ Dawn Aerospace Stefan Powell v rozhovore povedal, že toto druhé vozidlo bude mať oveľa ľahšiu konštrukciu, výkonnejší motor a ďalšie funkcie, ktoré mu umožnia vyšplhať sa oveľa vyššie. Cieľom je zdvihnúť vesmírne lietadlo do výšky 100 km, nad medzinárodne uznávanú hranicu vesmíru.
V súčasnosti nie je možné vykonávať pravidelný, opakovaný výskum v atmosfére vo výške 30 km až 100 km. S Mk-II Aurora sa spoločnosť snaží lietať dvakrát denne a ponúka platformu pre aplikácie, ako sú environmentálne štúdie v mezosfére a termosfére.
"Viac ako 30 km je príliš vysoká vzdialenosť pre balóny a príliš nízka pre satelity," povedal Stefan Powell. „Niektorí výskumníci to nazývajú pole zanedbávania. Vieme, že má veľký vplyv na klímu a počasie. Teoreticky má veľkú hodnotu lepšie pochopenie tejto časti atmosféry. Takže pravdepodobne začneme umiestňovať na palubu celkom jednoduché zariadenia na zber údajov, len preto, že nevážia veľa."
Cieľom spoločnosti je prevádzkovať svoju flotilu s efektivitou podobnou lietadlu – vzlietnuť a pristáť z pristávacej dráhy, používať neexotické palivo a nevyžadovať výraznú údržbu medzi letmi. Podľa Powella spoločnosti s vertikálnym odpaľovaním začínajú stavaním rakety s maximálnou nosnosťou a postupom času pracujú na opätovnej použiteľnosti. Cieľom Dawn je začať s opakovane použiteľnou raketou a vybudovať svoje schopnosti.
Na tento účel slúži raketa Mk-II Aurora aj ako testovacie lôžko pre väčšiu kozmickú loď Mk-III Aurora, ktorej cieľom je dopraviť do vesmíru spotrebný druhý stupeň a užitočné zaťaženie. Cieľom je nakoniec vypustiť satelity s hmotnosťou okolo 250 kg na nízku obežnú dráhu Zeme.
Mk-II Aurora vzlietne pomocou jediného raketového motora, ktorý je navrhnutý tak, aby fungoval vo výške asi 30 alebo 40 km, potom sa vozidlo dostane do výšky asi 100 km, kým sa opäť dostane do zemskej atmosféry. Spoločnosť stále posudzuje možnosti ochrany kozmickej lode, keď sa zahrieva pri opätovnom vstupe, ale Powell povedal, že jeho inžiniersky tím verí, že môže použiť vysokoteplotné kompozitné materiály, ktoré zodpovedajú cieľu spoločnosti, ktorým sú časté lety.
Dawn Aerospace má v súčasnosti okolo 110 zamestnancov, z ktorých väčšina má sídlo na Novom Zélande, ale technický tím má aj v Holandsku. Polovica z nich podľa Powella pracuje na satelitných motoroch, čo je ziskový biznis spoločnosti. Druhá polovica pracuje na vesmírnej rovine. K dnešnému dňu spoločnosť oznámila finančnú zbierku 20 miliónov dolárov.Výťažok z vesmírnych motorov pomáha financovať vytvorenie kozmickej lode Aurora.
Tiež zaujímavé: