Misia New Horizons NASA je v limbu, pretože vesmírna agentúra a vedci diskutujú o budúcnosti misie. Situácia sa začala minulý rok, keď NASA podľa správy v časopise Nature zvažovala návrh vedeckého tímu misie na druhú rozšírenú misiu.
Tím navrhol multidisciplinárnu vedeckú misiu pre New Horizons, ktorá by zahŕňala astrofyzikálne, heliofyzikálne a planetárne štúdie pri cestovaní cez Kuiperov pás. Hoci NASA súhlasila s financovaním časti misie, odmietla planetárnu časť návrhu.
Sonda New Horizons bola vypustená na palube jednej z rakiet Atlas V United Launch Alliance v roku 2006. V roku 2015 preletel okolo Pluta a začiatkom roka 2019 okolo objektu Arrokot Kuiperovho pásu. Očakáva sa, že bude pokračovať v cestovaní a prevádzke z Kuiperovho pásu aj po roku 2028.
Vedecký tím New Horizons vo svojom nedávnom návrhu navrhol ambiciózne plány na predĺženie misie o tri roky, čo by umožnilo množstvo rôznych vedeckých operácií. Zameranie sa bude "len na to, čo sa dá urobiť na takú veľkú vzdialenosť alebo v Kuiperovom páse," povedal hlavný výskumník New Horizons Alan Stern na stretnutí Outer Planet Assessment Group (OPAG) 3. mája podľa SpaceNews.
NASA ho však schválila len na dva roky. Rozhodla sa financovať New Horizons cez fiškálny rok 2024, po ktorom sa misia zapojí do samostatnej súťaže o heliofyziku na fiškálny rok 2025 a neskôr.
Je to preto, lebo NASA verí, že New Horizons by sa mala viac zamerať na špecifické aspekty svojej misie. Agentúra tvrdí, že astrofyzikálne a heliofyzikálne časti návrhu New Horizons boli oveľa presvedčivejšie ako planetárna časť.
"Navrhované štúdie objektov v Kuiperovom páse pravdepodobne radikálne nezlepšia stav poznania," poznamenáva NASA vo svojej správe o hodnotení projektu. New Horizons bude môcť pozorovať objekty Kuiperovho pásu z oveľa menšej vzdialenosti a z uhlov, ktoré sú zo Zeme nemožné. Agentúra však uviedla, že neverí, že pozorovania poskytnú dodatočnú hodnotu v porovnaní s pozorovaniami z pozemných observatórií.
Vedecký tím New Horizons však s týmto hodnotením nesúhlasí. "Myslíme si, že je to krátkozraké," povedal Stern počas stretnutia OPAG. "Bola to jediná misia, ktorá bola kedy vyslaná, a jediná misia plánovaná na štúdium Kuiperovho pásu a stále sme tam." Musíme dokončiť štúdium Kuiperovho pásu, pokračoval. „Konečne sme sem dopravili kozmickú loď. O pár rokov opustíme Kuiperov pás. Prečo tak netrpezlivo čakať kvôli halierom z planetárneho rozpočtu?".
Stern tiež naznačil, že jeho tím pravdepodobne neprijme ponuku NASA na predloženie návrhu na samostatné preskúmanie vyšším manažmentom.
V čase písania tohto článku zostáva budúcnosť misie New Horizons nejasná. Hoci kozmická loď bude pokračovať v prevádzke aj po roku 2024, po tomto období môže byť bez špecializovaného planetárneho vedeckého tímu.
Prečítajte si tiež: