Orbiter Mars Express objavil dostatok vodného ľadu pochovaného pod rovníkom Červenej planéty, aby pokryl celú planétu plytkým oceánom, ak by sa roztopil.
Tento objav urobila misia ESA Mars Express, veteránska kozmická loď, ktorá sa už 20 rokov zaoberá vedeckým výskumom okolo Marsu. Aj keď to nie je prvýkrát, čo sa v blízkosti rovníka Červenej planéty objavil dôkaz o ľade, tento nový objav je najväčším množstvom vodného ľadu, ktorý sa tam doteraz našiel, a zdá sa, že je v súlade s predchádzajúcimi nálezmi zamrznutej vody na Marse.
Nánosy sú hrubé, siahajú 3,7 km pod zem a sú pokryté kôrou stvrdnutého popola a suchého prachu s hrúbkou stoviek metrov. Ľad nie je čistý blok, ale silne znečistený prachom. Hoci jeho poloha v blízkosti rovníka ho robí dostupnejším pre budúce misie s ľudskou posádkou, jeho pochovanie v takej hĺbke znamená, že prístup k vrstve vodného ľadu bude zložitý.
Asi pred 15 rokmi Mars Express objavil ložiská pod geologickou formáciou nazývanou Medusa Pits (MFF), ale vedci si neboli istí, z čoho sú ložiská vyrobené. Geografia Marsu je rozdelená medzi severné vysočiny a južné nížiny a na hranici medzi nimi sa nachádza obrovský 5 km dlhý útvar MFF.
Existuje podozrenie, že samotný MFF sa vytvoril počas posledných 3 miliárd rokov z lávových prúdov a bol pokrytý sopečným popolom v staroveku, keď bol Mars vulkanicky aktívny. Dnes je MFF zahalený oblakom prachu stúpajúcim niekoľko kilometrov do vzduchu – v skutočnosti je to najsilnejší zdroj prachu na celej planéte, ktorý poháňa obrovské prachové búrky, ktoré môžu sezónne pohltiť Mars. Boli tieto nánosy len prachom, ktorý možno naplnil hlboké údolie? Nové pozorovania z MARSIS, podzemného radaru na palube Mars Express, teraz poskytujú odpoveď – a nie je to prach.
"Vzhľadom na jeho hĺbku, ak by bol MFF len obrovskou hromadou prachu, očakávali by sme, že sa zhutní vlastnou váhou," uviedol v tlačovom vyhlásení Andrea Cicchetti z Národného inštitútu astrofyziky v Taliansku. "To by vytvorilo niečo oveľa hustejšie ako to, čo vidíme na MARSIS."
Namiesto toho majú sedimenty nízku hustotu a sú celkom transparentné pre radary MARSIS, čo je presne to, čo by sa v údajoch dalo očakávať od vodného ľadu. Prítomnosť podzemného vodného ľadu v nízkych a rovníkových zemepisných šírkach naznačuje, že v dávnej minulosti bolo podnebie Marsu úplne iné.
Prečítajte si tiež: