Vďaka šťastnej náhode objavil tím vedený holandským postgraduálnym študentom Martinom Oeyom rádiovú galaxiu dlhú najmenej 16 miliónov svetelných rokov. Dvojica oblakov plazmy je najväčšia štruktúra, ktorú doteraz známa galaxia vytvorila. Objav vyvracia niektoré dlhodobé hypotézy o raste rádiových galaxií.
V centrách mnohých galaxií sú ukryté supermasívne čierne diery, ktoré spomaľujú zrod nových hviezd a tým značne ovplyvňujú životný cyklus galaxií ako celku. Niekedy to vedie k násilným udalostiam: čierna diera môže vytvoriť dva prúdové prúdy, ktoré vymrštia stavebný materiál pre nové hviezdy z galaxie takmer rýchlosťou svetla. V tomto násilnom procese sa hviezdny prach dostatočne zahreje, aby sa rozpustil v plazme a žiaril rádiovým žiarením. Medzinárodný tím výskumníkov teraz zbiera toto svetlo pomocou paneurópskeho teleskopu LOFAR, ktorého epicentrum sa nachádza v bažinatej holandskej „rádiotematickej“ rezervácii, kde váš smartfón zámerne stráca signál.
Obraz dvoch oblakov plazmy je zvláštny, pretože vedci ešte nikdy nevideli takú veľkú štruktúru vytvorenú jedinou galaxiou. Tento objav ukazuje, že sféra vplyvu niektorých galaxií siaha ďaleko od ich bezprostredného okolia. Ako ďaleko? Je ťažké definovať. Astronomické snímky sú robené z jedného uhla pohľadu (zo Zeme) a teda neodrážajú hĺbku. Výsledkom je, že vedci dokážu zmerať len zlomok dĺžky rádiovej galaxie: ide o nízky odhad celkovej dĺžky. Ale aj táto spodná hranica viac ako 16 miliónov svetelných rokov je obrovská, porovnateľná so 100 zoradenými Mliečnymi dráhami.
Keďže Zem nezaberá špeciálne miesto vo vesmíre, pravdepodobnosť, že taká veľká galaktická štruktúra skončí na našom dvore, bola mizivá. A skutočne: rádiový gigant je od nás vzdialený 3 miliardy svetelných rokov. Napriek tejto úžasnej vzdialenosti sa gigant na oblohe javí ako obrovský ako Mesiac, čo naznačuje, že štruktúra musí mať rekordnú dĺžku. Skutočnosť, že rádiové oči teleskopu LOFAR videli obra až teraz, sa vysvetľuje tým, že jeho chochol je pomerne slabý. Potom, čo vedci analyzovali výsledné obrázky, videli jemné vzory a nečakane si všimli obra.
Obrovskú stavbu pomenovali vedci Alcyoneus podľa syna Ourana, starogréckeho boha oblohy. Obleky Alcyoneus môžu odhaliť informácie o nepolapiteľných vláknach kozmická pavučina. Pretože Alcyoneus, podobne ako Mliečna dráha, je v reťazci, jeho chochol sa pri pohybe vesmírom stretáva s protivetrom. Tým sa nepozorovane mení smer a tvar chocholov. Vlečky Alcyoneus sú také veľké a riedke, že ich prostredie dokáže pomerne ľahko tvarovať.
Kozmická sieť si zachováva svoj tvar, pretože sila gravitácie je kompenzovaná tepelným tlakom média vo vláknach a zhlukoch. V posledných dvoch desaťročiach sa ukázalo, že žiariaci hviezdny prach, ktorý prúdiace prúdy vyvrhujú z galaxií, udržiava web v teple. Centrálne čierne diery v galaxiách teda pomáhajú udržiavať rozsiahlu štruktúru nášho vesmíru. To je obzvlášť pozoruhodné, pretože čierne diery sú veľmi malé v porovnaní s vláknami a zhlukami.
Čo dalo Alcyoneus jeho rekordnú dĺžku, zostáva záhadou. Najprv vedci uvažovali o mimoriadne masívnej čiernej diere, veľkom množstve hviezdneho prachu či mimoriadne silných tryskových prúdoch. Prekvapivo vo všetkých týchto parametroch sa Alcyoneus javí ako podpriemerný v porovnaní so svojimi menšími súrodencami. V blízkej budúcnosti bude tím skúmať, či okolie rádiových galaxií môže vysvetliť rast obrov.
Prečítajte si tiež: